Củ tỏi Lý Sơn không to. Nó nhỏ, chắc, cầm trên tay thấy khô cong, vỏ ngoài trắng mỏng như giấy.
Người ta nói nó mọc trên cát, ở cái đảo mà gió biển với nắng gắt là thường. Đất không phải là đất thịt, mà là cát pha với vỏ sò, vụn san hô. Cái thổ nhưỡng đặc biệt đó không cho củ tỏi phát triển lớn về kích thước, nhưng dồn hết tinh túy vào bên trong.
Vì thế mà củ tỏi không hăng gắt. Vị cay của nó thanh, thơm sâu, không để lại mùi khó chịu kéo dài như nhiều loại tỏi khác. Khi bóc ra, các tép đều nhau, chắc nịch.
Nhiều bếp không dùng nó để phi vàng cho thơm xối xả. Họ dùng nó cho những món cần vị thơm tinh tế hơn, hoặc giã vào nước chấm để lấy cái cay dịu mà không lấn át vị khác. Có người chỉ ngâm dấm ăn dần, để cảm nhận trọn vẹn cái vị riêng của nó.
Một củ tỏi nhỏ mang theo mình cả thổ nhưỡng của một hòn đảo.